Mở đầu bài báo, tác giả Rajan của tờ The Star viết: "Một lần đau, vạn lần nhớ" để ám chỉ nỗi đau của bóng đá Việt Nam tại SEA Games 2009 tại Lào.
Đó là giải đấu mà thầy trò HLV Henrique Calisto thi đấu hiệu quả và đánh bại U23 Malaysia 3-1 tại vòng bảng trước khi tiếp tục vượt qua các đối thủ khác để tiến vào chung kết tái ngộ người Mã.
Thế nhưng ở trận đấu cuối cùng, kết quả vòng bảng đã không lặp lại. Việt Nam thua 0-1 sau pha phản lưới nhà của Mai Xuân Hợp và ngậm ngùi nhìn đối thủ giành huy chương vàng.
Tuy nhiên, tác giả gợi lại kỷ niệm này không phải để khoét sâu vào nỗi đau của người Việt Nam mà ông muốn nhắc nhở các cầu thủ Malaysia phải cẩn trọng và tuyệt đối tập trung trong trận đấu tới.
"Việt Nam đã nếm trải sự cay đắng, cái giá phải trả vì khinh thường Malaysia trong quá khứ. Chắc chắn, họ sẽ không để điều tương tự xảy ra, chí ít là trong trận chung kết lượt đi trên sân Bukit Jalil", tác giả nhận định.
Trong thành phần đội tuyển Việt Nam hiện tại, tiền vệ Nguyễn Trọng Hoàng là cái tên duy nhất còn sót lại sau thất bại cay đắng 9 năm về trước. Và cầu thủ gốc Nghệ An cho biết sẽ nhắc nhở các đàn em trong đội để tránh đi vào vết xe đổ tại Vientiane năm 2009.
"Chúng tôi đã chơi tốt ở vòng bảng, thế nhưng cuối cùng lại phải nhận thất bại ở chung kết. Tôi sẽ chia sẻ kỷ niệm không thể quên này với các cầu thủ trẻ trong đội. Malaysia thường không thi đấu tốt ở vòng bảng nhưng càng chơi, họ càng trở nên nguy hiểm hơn", tiền vệ 29 tuổi chia sẻ.
Nói về điểm tựa sân Bukit Jalil của đội nhà, Trọng Hoàng cho biết: "Năm 2010, tôi chơi trận bán kết ở đây tại chính giải đấu này. Sẽ không dễ dàng cho các cầu thủ trẻ trước sức ép từ hơn 80.000 khán giả, nhưng chúng tôi đang tập luyện chăm chỉ và sẽ hướng tới một kết quả khả quan trong trận đấu tới".
Về phía Malaysia, đội trưởng Zaquan Adha cũng có mặt tại trận đấu năm đó. Và anh tin kỷ niệm tại SEA Games 2009 sẽ là động lực để cầu thủ Malaysia hướng tới chức vô địch AFF Cup 2018.
"Tôi cũng có cùng kỷ niệm năm đó khi để thua Việt Nam 1-3 ở vòng bảng. Tuy nhiên, cả đội đã trở lại mạnh mẽ và đánh bại họ trong trận chung kết", anh phát biểu.
"Trong trận đấu tới, chúng tôi sẽ sửa chữa những sai lầm trong trận thua Việt Nam tại vòng bảng. Chúng tôi đã học được nhiều điều từ trận đấu đó, và trận chung kết tới đây sẽ là điều hoàn toàn khác biệt", cầu thủ này tự tin nhấn mạnh.