U23 Việt Nam và U23 Thái Lan, cuộc đối đầu giữa hai thế lực lớn nhất của bóng đá Đông Nam Á thời điểm hiện tại, cuối cùng cũng đến. Thời kỳ đẹp nhất trong lịch sử bóng đá Việt Nam có lẽ chưa thể trọn vẹn nếu đoàn quân của HLV Park Hang-seo không vượt qua người Thái. Cần nhấn mạnh, hơn 1 năm dưới triều đại Park Hang-seo, đây là lần đầu tiên Thái Lan và Việt Nam gặp nhau tại một giải đấu chính thức ở cấp độ U23 và tuyển quốc gia.
Nhưng đâu thực sự là ý nghĩa của 90 phút đêm nay? Người thắng có thực sự trở thành vua mới của bóng đá Đông Nam Á?
Giá trị của chiến thắng
Câu trả lời là không.
Hãy nhớ rằng 90 phút tối nay chỉ là cuộc đối đầu giữa hai đội U23, chưa phải tuyển quốc gia. Trận đấu tối nay cũng mới là vòng loại của Giải U23 châu Á sẽ diễn ra vào tháng 1/2020. Đây cũng không phải một giải đấu của Đông Nam Á, không phải AFF Cup, không phải SEA Games, không phải nơi người ta có thể phân định rạch ròi thứ bậc của người chiến thắng và kẻ chiến bại.
Danh hiệu AFF Cup 2018 là lần đầu tiên bóng đá Việt Nam đăng quang sau 10 năm tại Đông Nam Á. Chức vô địch ấy cùng với ngôi Á quân U23 châu Á 2018, hạng tư ASIAD 18 và thành tích tứ kết Asian Cup 2019, tất cả đều đạt được chỉ với một lứa cầu thủ.
Nếu Thái Lan là một nền bóng đá mạnh thì Việt Nam hiện chỉ có một lứa cầu thủ chất lượng, được dẫn dắt bởi một HLV giỏi.
Những điều bóng đá Việt Nam làm được trong hơn một năm qua, người Thái đã làm được từ lâu. Vòng loại cuối World Cup 2018 là lần thứ hai trong lịch sử, Thái Lan tiến tới vòng loại châu Á cuối cùng. ASIAD 14, Olympic Thái Lan của Chanathip Songkrasin cũng đã vào tới bán kết.
Tuyển Thái ở châu Á từ lâu đã được thừa nhận như là thế lực duy nhất có thể chen chân vào cuộc đối đầu Đông — Tây Á. Bản thân Thái Lan cũng đã hội nhập rất sâu, đã thay đổi hệ thống thi đấu để tham gia liên tục vào lịch FIFA Day. Hàng năm, Thái Lan đều đá giao hữu với những đội tốp đầu thế giới, những đối thủ mà tuyển Việt Nam thường chỉ mơ tới. Đêm 25/3, tuyển Thái giao hữu với đội đang xếp hạng 7 thế giới là Uruguay.
Thai League đã nhiều năm nằm trong tốp 10 giải quốc nội hay nhất châu Á. Thai Farmers Bank từng đăng quang AFC Champions League từ những năm giữa thập niên 90 của thế kỷ trước. Trong khi CLB Hà Nội đá hay 1 hiệp trước Shandong Luneng đã được khen tới tấp thì Buriram United hay Muangthong United đều làm khách quen của vòng 16 đội trong cả thập kỷ.
Cán cân giữa hai đội tuyển, sự khác biệt giữa Thai League và V.League, vì thế, sẽ không thay đổi chỉ sau một chiến thắng. Thái Lan vẫn là nền bóng đá số một khu vực còn Việt Nam đang là kẻ thách thức phía sau.
Vậy đâu là ý nghĩa thực sự của trận đấu đêm nay?
Vòng loại U23 châu Á là cánh cửa dẫn tới vòng chung kết sẽ diễn ra tại Thái Lan tháng 1/2020. Vòng chung kết tại Thái Lan là cánh cửa dẫn tới Olympic mùa Hè ở Nhật Bản tháng 7/2020. Nếu đi hết "con đường" ấy, bóng đá Việt Nam và Thái Lan sẽ cùng đạt tới những đẳng cấp mới. Cũng với một lộ trình tương tự từ U19 châu Á 2016 tới U20 World Cup 2017, bóng đá Việt Nam đã sản sinh lứa Quang Hải, Văn Hậu. Một thành tựu tương tự sẽ dẫn Việt Nam tiến bộ mạnh mẽ hơn nữa.
Nhưng nếu chúng ta thất bại trước Thái Lan, tất cả những dự định ấy sẽ sụp đổ. Thể thức khốc liệt của vòng loại U23 châu Á 2020 không cho phép U23 Việt Nam bại trận. Nếu đoàn quân của HLV Park Hang-seo không thể giành một kết quả tích cực trước đối thủ, hàng loạt kế hoạch chuẩn bị của bóng đá Việt Nam trong 2 năm tới có thể bị ảnh hưởng. V.League, đội tuyển quốc gia, lộ trình SEA Games đều sẽ bị tác động tiêu cực. Đó là viễn cảnh tồi tệ mà những người làm bóng đá Việt không muốn nghĩ tới.
Với người Thái, 90 phút tại Mỹ Đình đêm nay chỉ có ý nghĩa tinh thần khi đội tuyển của họ chắc chắn sẽ dự vòng chung kết với tư cách chủ nhà. Còn với U23 Việt Nam, đó thực sự là cuộc chiến sống còn.
Việt Nam chưa thể trở thành vua của Đông Nam Á chỉ sau 90 phút. Nhưng "con đường" tiến tới vị thế ấy sẽ bị ảnh hưởng rất nhiều bởi kết quả trận đấu tối nay.
Không khoan nhượng ở Mỹ Đình
Không cần phải bàn cãi, cả U23 Việt Nam và U23 Thái Lan đều sẽ tung ra sân đội hình mạnh nhất cho trận cầu quyết định.
U23 Thái Lan sẽ là đội cửa trên. 2 trận toàn thắng, 12 bàn đã ghi, không một lần thủng lưới, đoàn quân của HLV Alexandre Gama là thử thách lớn nhất cho Quang Hải và đồng đội từ đầu giải. Những tổn thất nhỏ ở hàng thủ không thể ảnh hưởng nhiều tới sức mạnh của họ bởi các tuyển thủ quốc gia tại hàng công như Anon Amornlerdsak hay Supachok Sarachat đều đang chơi quá tốt. Tiền đạo chủ lực của tuyển Thái là Supachai Jaided thậm chí còn dẫn đầu danh sách vua phá lưới với 5 lần lập công.
Đối mặt với hàng công siêu "khủng" của U23 Thái Lan, HLV Park Hang-seo nhiều khả năng sẽ phải bố trí Trần Đình Trọng vào sân từ đầu. Trung vệ này từng kể anh nén đau tham dự AFF Cup 2018 vì không muốn bỏ lỡ một cơ hội cuộc đời. Đối đầu Thái Lan tối nay cũng là một cơ hội như thế.
Sự trở lại của Đình Trọng sẽ giúp HLV Park Hang-seo giải phóng Đoàn Văn Hậu về biên trái, từ đó tăng thêm sức tấn công cho U23 Việt Nam.
Ở tuyến trên, Nguyễn Quang Hải, Triệu Việt Hưng, Nguyễn Hoàng Đức và Hà Đức Chinh nắm chắc 4 suất đá chính. Chút lấn cấn chỉ nằm ở vị trí của Trương Văn Thái Quý. HLV Park có thể xem xét việc để Bùi Tiến Dụng đá chính. Cầu thủ của Đà Nẵng không tấn công hay như Thái Quý nhưng sẽ phù hợp với những thế trận phòng ngự, kỷ luật.
U23 Việt Nam có thể trở về với hệ thống 5-4-1 từng được sử dụng ở Giải U23 châu Á 2018 tại Trung Quốc. Mục tiêu đầu tiên của đội tuyển là phải giành 1 điểm. Chỉ cần không thua, cánh cửa tới vòng chung kết sẽ mở rộng với HLV Park Hang-seo và các học trò.