Nguyên nhân tử vong là hội chứng phổi hantavirus - một chứng bệnh truyền nhiễm lây truyền qua đường hô hấp do hít phải phân, nước tiểu hoặc nước bọt của động vật. Ở New Mexico, chuột hamster (Cricetinae) chân trắng là loại động vật truyền nhiễm căn bệnh này.
"Nếu làm tung lớp bụi ở những nơi mà loài gặm nhấm sinh sống, virus sẽ có mặt trong không khí và bạn có thể hít vào phổi những hạt này", Thư ký Cục Y tế, bà Kathy Kunkel cảnh báo.
Bệnh bắt đầu bằng các triệu chứng sốt và ho, có thể kèm theo đau cơ, nhức đầu, buồn nôn, nôn mửa và tiêu chảy, thêm vào đó là hiện tượng khó thở. Khoảng 40 phần trăm bệnh nhân chết vì căn bệnh này.
Năm 2018 tin đưa rằng tại Trung Quốc một người đàn ông phải vào viện điều trị vì nhiễm nấm phổi do thói quen ngửi tất bẩn của chính mình. Người đàn ông này không biết mình bị nấm chân và hít phải các mầm nấm, chúng xâm nhập vào phổi và gây nhiễm trùng.