Các chuyên gia đã tìm ra hai nguyên nhân chủ yếu ngăn cản các tế bào ung thư sử dụng nguồn lực của chính cơ thể sống để lây lan nhanh chóng. Đó là nguồn lực được tiêu hao để sản sinh ra các nhân tố tăng trưởng, cũng như tập hợp những ưu thế mà các tế bào lân cận hưởng lợi. Nói cách khác, có sự cạnh tranh giữa các tế bào biến thể ung thư và các tế bào khỏe mạnh bình thường.
Khi một tế bào biến thể ung thư phát sinh và tổng hợp các yếu tố tăng trưởng cần thiết để ung thư tiếp tục phát triển, thì các tế bào lân cận cũng nhận được nguồn lực tăng trưởng này. Do đó, các tế bào đột biến đơn lẻ sẽ mất đi lợi thế. Tuy nhiên, nếu ung thư đạt đến một mức độ ác tính nhất định, thì các cơ chế khác thúc đẩy sự phát triển tiếp theo của khối u sẽ bắt đầu chiếm ưu thế.