Hoạt độ của nước là tiêu chí chính đánh giá khả năng tồn tại sự sống trong môi trường
Hoạt độ nước (Aw) được xác định như là tỷ lệ giữa áp suất bay hơi của nước trong vật chất chia cho áp suất bay hơi của nước tinh khiết ở cùng điều kiện nhiệt độ. Chỉ số này là thước đo mức độ nước mà các sinh vật sống tiếp cận được, cụ thể là vi sinh vật. Thông thường, hoạt độ nước được sử dụng để đánh giá tính bền vững của thực phẩm. Ví dụ, "độ ẩm" của thực phẩm tăng lên thì sẽ tạo điều kiện cho các vi khuẩn gây bệnh nhân lên khiến thời hạn sử dụng giảm đi. Hoạt độ của nước cũng có thể được sử dụng như một tiêu chí cho khả năng tồn tại sự sống trong môi trường.
Các nhà khoa học đã sử dụng dữ liệu từ các chỉ số đo được của các tàu thăm dò liên hành tinh và xác định hoạt độ của nước trong bầu khí quyển của sao Kim, nơi phần lớn các đám mây là các giọt axit sunfuric. Kết quả cho thấy chỉ số đó thấp hơn hoặc bằng 0,004, trong khi giới hạn tối thiểu mà tại đó các sinh vật ái cực (extremophile) khoa học biết đến có thể tồn tại được là 0,585. Những dữ liệu này đã bác bỏ sự tồn tại của các vi sinh vật giả định, được dự đoán tồn tại do mức phosphine bất thường được phát hiện vào năm 2019. Khi đó một nhóm các nhà khoa học đã bỏ sót không tính đến lượng sulfur đioxit trong bầu khí quyển của sao Kim, và cho rằng tín hiệu vô tuyến mạnh mẽ đặc trưng ở tần số 266,94 gigahertz tạo ra phosphine với một lượng lớn đến mức có thể nhận định là nó được hình thành do hoạt động của các sinh vật sống. Sự bất thường này sau đó đã được các nhà nghiên cứu khác thừa nhận là sai lầm.
Đối với các hành tinh khác,có thể thấy quá trình hình thành băng trên sao Hỏa yêu cầu hoạt độ nước dưới 0,537, thấp hơn một chút so với tiêu chuẩn có thể sinh sống được. Và các đám mây của Sao Mộc, ngược lại, nếu tính theo hoạt độ nước (Aw), lại là môi trường thuận lợi về mặt sinh học (> 0,585), mặc dù ở đây sự tồn tại của các sinh vật sống có thể bị giới hạn do các yếu tố khác, ví dụ như thành phần hóa học của bầu khí quyển của khối khí gas khổng lồ hoặc độ bức xạ tia cực tím.