Việc áp đặt Tiêu chuẩn liên bang của Mỹ về nhiên liệu tái tạo làm gia tăng số lượng ngô được trồng, từ đó thu sinh khối sản xuất ethanol "ngô" để thêm vào xăng. Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng nhiên liệu sinh học từ ngô thực sự tệ hơn so với xăng thông thường - lượng khí thải carbon từ loại nhiên liệu này sinh ra hóa ra còn cao hơn ít nhất 24% do sử dụng nhiều phân bón và làm suy giảm chất lượng nguồn nước.
Vấn đề gây tranh cãi
Hiệp hội Nhiên liệu tái tạo không đồng ý với kết quả nghiên cứu. Người đứng đầu hiệp hội là ông Geoff Cooper cho rằng phương pháp này "sai lầm về cơ bản", do các nhà khoa học đã sử dụng hình ảnh chụp từ vệ tinh để đo lượng khí thải. Một báo cáo năm 2019 của Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ cho thấy lượng khí thải gây hiệu ứng nhà kính của ethanol ngô thấp hơn 39% so với xăng thông thường - trong đó lượng phát khí thải thấp hơn ở mọi giai đoạn, từ khâu sản xuất nguyên liệu thô cho đến khí thải phát ra do đốt nhiên liệu trong ô tô.
Nghiên cứu được tài trợ một phần từ Liên đoàn Bảo vệ thiên nhiên hoang dã quốc gia, một tổ chức phi lợi nhuận về bảo tồn thiên nhiên, cũng là phía chỉ trích mạnh mẽ Tiêu chuẩn liên bang về nhiên liệu tái tạo. Theo quy định này, bất kỳ loại nhiên liệu vận tải nào được bán ở Mỹ đều phải chứa một lượng tối thiểu nhiên liệu tái tạo - đối với ethanol tỷ lệ này không quá 10%. Chương trình được cho là sẽ giúp giảm lượng khí thải gây hiệu ứng nhà kính. Tuy nhiên, cuộc tranh cãi xung quanh việc sử dụng nhiên liệu sinh học ở Mỹ hiện đang đến hồi gay cấn - các công ty chế biến dầu khi đang thúc đẩy việc sửa đổi bộ Tiêu chuẩn liên bang nói trên.