Các nhà nghiên cứu đã tái tạo lại 8 bộ gen của trực khuẩn dịch hạch Yersinia pestis, tác nhân gây bệnh dịch hạch. DNA của mầm bệnh được chiết xuất từ các mẫu hài cốt người được thu thập trên lãnh thổ của Pháp, Đức, Tây Ban Nha và Vương quốc Anh hiện đại. Kết quả phân tích đã xác nhận rằng căn bệnh lây nhiễm đã bao trùm các quốc gia Địa Trung Hải dưới triều đại của Hoàng đế Byzantine Justinian I, chính xác là dịch hạch.
Theo các nhà khoa học, việc phát hiện tác nhân gây bệnh dịch hạch ở Tây Ban Nha và ở Pháp cho thấy căn bệnh này thực sự đã quét qua các vùng ven biển, nơi nó bùng phát cực kỳ hung dữ. Đồng thời, trong suốt hai thế kỷ khi đại dịch quét qua toàn bộ thế giới văn minh, rất nhiều chủng vi khuẩn khác nhau đã tồn tại. Bộ gen sau này thiếu một số gen gây độc tính - khả năng tác nhân truyền nhiễm lây nhiễm vào cơ thể vật chủ. Do đó, trực khuẩn dịch hạch đã tiến hóa, trở nên ít gây chết người hơn nhưng cũng làm căn bệnh lây lan nhiều hơn.
Các nhà khoa học vẫn đang tranh cãi về tác động của đại dịch đối với thế giới thời bấy giờ. Một số nhà nghiên cứu tuyên bố rằng, mặc dù việc bùng phát bệnh dịch hạch đã cướp đi nhiều sinh mạng, nhưng thảm họa chỉ đóng một vai trò nhỏ trong sự phát triển của xã hội và nền kinh tế. Các chuyên gia khác lại tin rằng nó có thể tác động đáng kể đến nhân loại.
