Độ dài của telomere được coi là dấu ấn sinh học quan trọng đối với sức khỏe tổng thể hoặc quá trình lão hóa ở động vật có xương sống. Chúng càng ngắn thì nguy cơ tử vong càng cao. Tuy nhiên, cho đến nay, người ta vẫn chưa rõ điều gì ảnh hưởng đến telomere nhiều hơn - tính di truyền hay các yếu tố bên ngoài.
Đáp án cho câu hỏi này đòi hỏi những quan sát lâu dài trong vòng đời của nhiều thế hệ, nhưng những nghiên cứu như vậy rất khó thực hiện ở người. Do đó, các nhà khoa học đã lựa chọn một loài có tuổi thọ ngắn hơn để theo dõi - đó là quần thể cừu hoang dã sống khép kín trên các đảo ở Scotland.
Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng tuổi thọ tương quan với độ dài của telomere nhưng không tương quan với tính nguyên vẹn của chúng, tức là mức độ suy giảm. Hơn nữa, thông số đầu tiên liên quan trực tiếp đến di truyền gen, còn thông số thứ hai - với các yếu tố môi trường như stress hoặc chế độ dinh dưỡng.
“Chúng tôi không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy sự suy giảm telomere có liên quan đến việc tăng nguy cơ tử vong. Thay vào đó, chúng tôi lại nhận thấy rằng sự khác biệt giữa các cá thể về độ dài trung bình của telomere có liên quan đến khả năng tăng tuổi thọ. Phân tích của chúng tôi cho thấy mối tương quan giữa độ dài trung bình của telomere và tuổi thọ của từng cá thể có cơ sở di truyền”, - bài báo viết.
Các tác giả cho rằng khám phá của họ cho thấy vai trò quan trọng của di truyền học trong việc giám sát tuổi thọ và lưu ý đến sự cần thiết phải tiếp tục nghiên cứu sau khi xem xét khía cạnh tiến hóa của quá trình giám sát này.