Đồng hồ Ngày tận thế lần đầu tiên xuất hiện trên trang bìa của Bản tin của các nhà khoa học nguyên tử (The Bulletin of the Atomic Scientists) vào năm 1947. Thời gian còn lại cho đến nửa đêm tượng trưng cho sự căng thẳng của tình hình quốc tế; nửa đêm có nghĩa là thời điểm xảy ra thảm họa hạt nhân. Trong những năm gần đây, các mũi tên chỉ tiến về phía trước.
Ngoại trưởng Nga Sergei Lavrov trước đây gọi Đồng hồ Ngày tận thế là “một ý tưởng không mấy đúng đắn và hữu ích”, khiến nó tạo ra sự phấn khích trong ý thức cộng đồng vào thời điểm người ta cần bình tĩnh và hành động khôn ngoan.
Năm 2020, các kim di chuyển về phía trước 20 giây, chúng bắt đầu hiển thị 100 giây cho đến “nửa đêm hạt nhân” - đồng hồ chưa bao giờ gần đến vậy. Các mũi tên vẫn ở vị trí cũ vào năm 2021. Vào năm 2023, các kim của Đồng hồ Ngày tận thế đã đạt kỷ lục gần với “nửa đêm hạt nhân” - cách đó 90 giây. Vào năm 2024, vẫn ở mức tương tự.
Vào năm 2018 và 2019, Đồng hồ Ngày tận thế được đặt ở vị trí hai phút trước nửa đêm, cùng thời điểm vào năm 1953 sau khi thử nghiệm bom hydro ở Mỹ và Liên Xô.
Thời điểm yên bình nhất là năm 1991, khi xa thảm họa hạt nhân 17 phút. Sau đó, Liên Xô và Hoa Kỳ đã ký Hiệp ước cắt giảm vũ khí tấn công chiến lược (START-I), nhằm giảm số lượng đầu đạn hạt nhân dự trữ và đã triển khai trong kho vũ khí của các nước, cũng như giảm số lượng tàu sân bay, tên lửa đạn đạo, máy bay ném bom mang tên lửa và tàu ngầm.