Nhìn từ trên cao, khung cảnh hiện ra như trong truyện cổ tích: những hồ nước nhiều màu sắc, tựa như bảng pha màu khổng lồ của một họa sĩ hay phong cảnh ngoài hành tinh. Chúng lấp lánh đủ sắc cầu vồng — từ xanh lục ngọc đến xanh coban, từ màu gỉ sắt đến vàng lưu huỳnh. Bên cạnh đó, những cối xay gió mọc lên như những bông hoa kỳ lạ.
Tuy nhiên, khung cảnh “ngoài vũ trụ” này thực chất là hậu quả của hoạt động con người và sự xói mòn tự nhiên. Đây là các hồ chứa bùn thải — những hồ nhân tạo tích tụ hàng thập kỷ chất thải lỏng từ quá trình khai thác khoáng sản. Mưa và gió trong nhiều năm đã tạo nên những hình dạng và hoa văn kỳ lạ trên các bãi thải này.
Nhưng ẩn sau vẻ ngoài rực rỡ ấy là mối nguy hiểm chết người. Nước trong những “hồ” này là hỗn hợp độc hại gồm kim loại nặng, axit, hóa chất, và đôi khi cả vật liệu phóng xạ. Tất cả những chất này đang đầu độc đất đai, nguồn nước ngầm, và đe dọa nghiêm trọng đến sinh vật cũng như con người.
Chỉ riêng tại Liêu Ninh đã có hơn 500 cơ sở nguy hiểm như vậy. Cũng như những hồ tương tự trên khắp thế giới, chúng là những quả bom hẹn giờ đối với môi trường sinh thái.