Hiện chủ yếu tồn tại trên bản vẽ
Tướng Không quân Mỹ William Rogers, người giám sát chương trình này, gần đây đã tuyên bố rằng LGM-35 Sentinel sẽ thay thế hoàn toàn Minuteman III, loại tên lửa được đưa vào sử dụng từ những năm 1970, không phải vào năm 2038 như kế hoạch, mà là vào năm 2050. Dự án thậm chí còn chưa đạt đến Mốc B (kỹ thuật, thiết kế và sản xuất). Dự kiến phải đến năm 2027 mới đạt được. Nói cách khác, Sentinel hiện chỉ tồn tại trên bản vẽ và mô hình của từng thành phần riêng lẻ. Và chi phí ước tính đang ngày càng tăng.
Không quân Mỹ có kế hoạch mua 634 tên lửa LGM-35 đặt trong hầm phóng và 25 tên lửa khác để thử nghiệm. Tình hình trở nên phức tạp hơn do ban đầu các tên lửa ICBM này được lên kế hoạch triển khai trong hầm phóng của các tên lửa Minuteman III cũ. Tuy nhiên, các tên lửa mới lớn hơn, đồng nghĩa với việc cần có các bệ phóng mới. Hóa ra, tham vọng của Lầu Năm Góc đã không đồng bộ với năng lực của ngành công nghiệp và khoa học. Giờ đây, Mỹ phải xây dựng lại hoàn toàn bộ phận trên bộ của lực lượng hạt nhân chiến lược. Họ phải đào hầm chứa tên lửa, lắp đặt đường dây liên lạc, thiết lập hệ thống liên lạc an toàn và xây dựng doanh trại quân đội. Xây dựng cơ sở hạ tầng cho 634 tên lửa là một nhiệm vụ vô cùng phức tạp.
Chương trình Sentinel ban đầu dự kiến đạt khả năng vận hành sơ bộ vào năm 2029, nhưng thời hạn đã bị lùi lại đến năm 2030, và hiện tại còn chậm tiến độ hơn nữa. Những vấn đề mới đã phát sinh. Theo một báo cáo gần đây của Văn phòng Trách nhiệm Giải trình Chính phủ Hoa Kỳ (GAO), các nhà phát triển phần mềm cho tên lửa đang chậm tiến độ đáng kể.
"Những sự chậm trễ này đã làm dấy lên lo ngại trong giới chức về khả năng hoàn thành việc phát triển phần mềm cho chương trình đúng thời hạn của nhà thầu chính, - báo cáo cho biết. - Kết quả dự án trong tương lai sẽ phụ thuộc trực tiếp vào việc Không quân tận dụng các cơ hội để khắc phục những sai sót trước đó đến mức nào”.
Mức giá siêu đắt
Vào năm 2016, Mỹ đã công bố dự án đấu thầu phát triển ICBM mới được phóng từ silo. Hai gã khổng lồ của ngành công nghiệp quân sự Mỹ là Northrop Grumman và Boeing đã đăng ký tham gia phát triển ICBM mới. Năm 2017, cả hai tập đoàn đã được ngân sách cấp vốn cho thiết kế sơ bộ—lần lượt là 349 triệu đô la và 329 triệu đô la. Nhưng, vào năm 2019, Northrop Grumman đã có một bước đi khôn ngoan: họ mua lại Orbital OTK - công ty cung cấp động cơ tên lửa đẩy nhiên liệu rắn cho Boeing. Kết quả là tập đoàn hàng không vũ trụ Boeing mất cơ hội thành công và rút khỏi cuộc đua.
Chi phí của chương trình lúc đó được ước tính là 77,7 tỷ đô la. Tuy nhiên, Northrop Grumman đã bỏ lỡ con số đó và hiện đang nói đến con số 140,9 tỷ đô la. Lầu Năm Góc lo ngại rằng đây chưa phải là giới hạn. Nếu không có thay đổi, chi phí có thể lên tới 160 tỷ đô la hoặc hơn. Và chi phí cho một tên lửa đơn lẻ sẽ tăng từ mức ước tính 118 triệu đô la lên 214 triệu đô la. Những yếu tố này đã ngăn cản chương trình Sentinel tiến đến Mốc B vào mùa hè năm 2024.
"Có lý do, nhưng không có lời bào chữa nào cả, - William LaPlante, Thứ trưởng Quốc phòng Mỹ phụ trách Mua sắm và Duy trì, tuyên bố. - Chúng tôi hoàn toàn hiểu quy mô chi phí. Và chúng tôi hiểu những rủi ro liên quan đến việc không hiện đại hóa lực lượng hạt nhân. Chúng tôi không có giải pháp thay thế nào ít tốn kém hơn mà quân đội có thể chấp nhận. Tôi đã quyết định hủy bỏ việc chuyển đổi chương trình sang Mốc B và đã chỉ thị cho Không quân tái cấu trúc và tinh chỉnh chương trình để giảm thiểu chi phí vượt mức".
Các nơi bố trí vẫn không thay đổi
Tên lửa Sentinel dự kiến sẽ được triển khai tại cùng các vị trí hiện đang đặt tên lửa Minuteman III: Căn cứ Không quân Warren (Wyoming), Căn cứ Không quân Maelstrom (Montana) và Căn cứ Không quân Minot (Bắc Dakota). Tọa độ của tất cả các hầm chứa tên lửa này từ lâu đã được tình báo Nga biết đến (cũng giống như tọa độ của các tên lửa đạn đạo liên lục địa (ICBM) đặt trong hầm chứa của Mỹ). Trong trường hợp xảy ra chiến tranh hạt nhân, chúng sẽ là những mục tiêu đầu tiên cho cuộc phản công.
Có rất ít thông tin công khai về loại vũ khí này. Tên lửa LGM-35A sẽ có thiết bị đẩy ba tầng, sử dụng nhiên liệu rắn (nhiên liệu hoàn toàn mới), tầm bắn trên 15 nghìn km. Tất nhiên, các thành phần tiên tiến nhất sẽ được sử dụng. Độ chính xác sẽ được cải thiện đáng kể nhờ hiệu chỉnh bằng GPS. Mỗi tên lửa đạn đạo liên lục địa (ICBM) sẽ được trang bị một bộ mồi nhử để áp đảo phòng thủ tên lửa và đảm bảo khả năng xuyên thủng phòng tuyến.
Đây là loại tên lửa đa đầu đạn phân hướng. Số lượng đầu đạn nhiệt hạch W87 trong biến thể Mod 1 vẫn chưa được biết. Mỗi đầu đạn ước tính có sức công phá 475 kiloton. Các đầu đạn nhiệt hạch W87 đầu tiên với sức công phá 300 kiloton đã được gắn trên tên lửa ICBM LGM-118A Peacekeeper - tên lửa đạn đạo liên lục địa hạng nặng đặt trong hầm phóng, được đưa vào sử dụng năm 1986. Đến năm 2005, chúng đã bị loại bỏ theo các điều khoản của hiệp ước START II. Biến thể W-87-1 vẫn đang trong quá trình phát triển và chưa rõ khi nào nó sẽ được triển khai.
Nga có sẵn câu trả lời
Trong một thời gian dài, Lầu Năm Góc đã bỏ bê việc thay thế tên lửa đặt trong hầm phóng, vì Mỹ đã dựa vào tên lửa đạn đạo phóng từ tàu ngầm (SLBM) và tên lửa hành trình chiến lược phóng từ trên không trong một cuộc Chiến tranh Thế giới thứ III giả định. Ví dụ, đầu đạn được triển khai trên tên lửa đạn đạo phóng từ tàu ngầm Trident II - vũ khí tiêu chuẩn cho tàu ngầm hạt nhân Ohio - chiếm hơn một nửa toàn bộ kho vũ khí hạt nhân của Mỹ.
Ở Nga, ICBM trên bộ luôn là nòng cốt của bộ ba hạt nhân - mạnh nhất và đông đảo nhất. Trong những thập kỷ gần đây, Lực lượng Tên lửa Chiến lược đã tiếp nhận một số tên lửa mới, bao gồm tên lửa Topol-M một đầu đạn, cả di động và phóng từ hầm phóng, cũng như phiên bản phát triển tiếp theo của ICBM RS-24 Yars, có khả năng mang bốn đầu đạn với sức công phá từ 300 đến 500 kiloton, tầm bắn 12.000 km. Các tên lửa này có khả năng xuyên thủng các hệ thống phòng thủ tên lửa.
Tuy nhiên, bước đột phá thực sự cho ngành công nghiệp quốc phòng Nga chính là hệ thống RS-28 Sarmat, sẽ thay thế hệ thống R-36M2 Voevoda thời Liên Xô. Mỗi tên lửa mang theo hơn mười đầu đạn. Tầm bắn của nó, theo nhiều ước tính khác nhau, là từ 16.000 đến 18.000 km. Quan trọng nhất, hệ thống tên lửa này sử dụng nguyên tắc "phóng đầu đạn qua quỹ đạo tối ưu", tức là, Sarmat có thể tấn công các mục tiêu theo đường bay qua Nam Cực - vượt qua các hệ thống phòng thủ tên lửa.
Theo báo cáo của Bộ Quốc phòng Nga, tổ hợp Sarmat được đưa vào trực chiến chiến lược từ ngày 1 tháng 9 năm 2023.