Những chiếc máy bay như vậy cài đặt vô số thiết bị và cấu tạo để bí mật theo dõi tình hình dưới mặt đất. BuzzFeed đã lần theo dấu vết những chuyến bay này trong vòng bốn tháng rưỡi.
Trong quá trình điều tra, các nhà báo BuzzFeed News dựa vào dữ liệu của dịch vụ Flightradar24 chuyên thu thập thông tin các chuyến bay dân dụng. Họ đã phát hiện được khoảng 200 máy bay và trực thăng của FBI và DHS — đó thường là những máy bay loại nhỏ thuộc sở hữu của hai cơ quan được nêu hoặc các công ty giả mạo.
Như BuzzFeed đã phát hiện, các máy bay này thường bay ở độ cao thấp — 1.200-1.800 mét, sử dụng công cụ đặc biệt giảm tiếng ồn động cơ. Các thiết bị được cài đặt trên máy bay thực hiện chụp ảnh và quay video (kể cả chế độ ban đêm và hồng ngoại), thu thập thông tin trực tuyến về tất cả các đối tượng trên mặt đất. Ngoài ra, ít nhất có một số máy bay được cài đặt thiết bị xác định vị trí điện thoại di động và nghe lén từ xa.
Các quan chức FBI đảm bảo với BuzzFeed rằng, những chuyến bay này được thực hiện trong khuôn khổ luật pháp của Mỹ và phục vụ việc điều tra tội phạm cụ thể. DHS tuyên bố, mục đích của hoạt động này là bảo vệ đường biên giới Hoa Kỳ (mặc dù, theo số liệu Flightradar24, máy bay không chỉ bay trên các thị trấn biên giới). Cả hai cơ quan nhấn mạnh họ không sử dụng thiết bị nghe lén hoặc thu thập thông tin cá nhân được cài đặt trên máy bay. Tuy nhiên, các nhà báo và chuyên gia được họ phỏng vấn đều tỏ ra nghi ngờ rằng FBI và DHS có quyết định của tòa án cho mỗi lần khai thác công nghệ liên quan, theo như đòi hỏi của pháp luật.
Ngoài ra, các nhà báo BuzzFeed đi đến kết luận rằng, số lượng chuyến bay giảm mạnh vào cuối tuần và ngày lễ. Có nghĩa, FBI và DHS đang tiến hành giám sát thường xuyên từ trên không, chứ không phải liên quan đến các cuộc điều tra cụ thể như họ khẳng định. Họ đang theo dõi các công dân bình thường, không phải những bị cáo cụ thể có tên trong các vụ án hình sự.
Ngoài ra, các tác giả cuộc điều tra cũng lưu ý rằng, máy bay khá thường xuyên xuất hiện gần nhà thờ Hồi giáo, khu vực tập người Hồi giáo trung sinh sống. Điều này cho phép nói rằng, hoạt động theo dõi được thực hiện nhằm vào các đối tượng tôn giáo hoặc sắc tộc, là việc làm trái với luật pháp của Hoa Kỳ.
