Chương trình hôm nay dành riêng cho thành phố Astrakhan, nơi sông Volga chảy vào biển Caspian. Không hẳn là châu Á, cũng chẳng hẳn châu Âu, vừa là thành phố cảng ồn ào như không bao giờ chợp mắt, lại có vẻ như một thị trấn phía Nam biếng nhác, uể oải — ở đây tất cả như hòa trộn lại, tất cả như mang sắc thái đặc biệt, khác thường.
Astrakhan nằm ở đồng bằng sông Volga, cách 1500 km về phía đông nam của Matxcova. Lần đầu tiên thành phố được nhắc đến vào thế kỷ 13. Vào thời điểm đó, thành phố được biết dưới tên Haji-Tarkhan, và mang chức năng dinh thự mùa thu của các vị Khan Golden Horde. Thành phố là trung tâm thương mại lớn trên đường từ Ba Tư và Ấn Độ đến các hầu quốc Nga và châu Âu.
Có một truyền thuyết đẹp về nguồn gốc tên gọi Astrakhan. Một chiến binh Khan nhiều năm liền gây thù hận với các nước láng giềng, tàn phá những ngôi làng của họ. Có lần, trong số các tù nhân có một cô gái có vẻ đẹp dịu dàng hơn cả những bông hoa thảo nguyên. Chỉ một lần thấy nàng, người con trai của Khan đánh mất đi sự bình yên. Astra là tên chàng đặt cho người đẹp. Chàng thanh niên nhiều lần đến thăm nữ tù nhân mong được hẹn hò cùng nàng. Tuy nhiên, cô gái không đáp lại. Chàng bỏ đi, nhưng đôi môi vẫn tiếp tục thì thầm tên nàng — Astra, Astra…. Câu chuyện đã kết thúc ra sao thì truyền thuyết không nói đến. Tuy nhiên, thành phố được xây dựng lên tại nơi này kể từ đó được mang tên Astrakhan.
Vào giữa thế kỷ 16, Astrakhan tự nguyện thề nguyền trung thành với Sa hoàng Ivan Groznui và trở thành một phần của đế chế Nga. Chẳng bao lâu sau, Nga hoàng ra lệnh cho di chuyển thành phố về phía dưới theo hạ nguồn con sông qua bờ đối diện để có thể tự vệ dễ dàng hơn trước sự quấy nhiễu từ các nước láng giềng. Tại địa điểm mới, nền móng thành Kremlin đá trắng đầu tiên ở Hạ Volga đã được đặt. Chúng tôi xin nhắc lại rằng, vào thời Nga cổ đại, Kremlin là tên gọi của các tuyến công sự, được bao quanh bởi những bức tường cao với lỗ châu mai và những ngọn tháp. Astrakhan đã trở thành tiền đồn phía nam của Nga như vậy.
Tháp chuông có thể coi là một trong những biểu tượng tiêu biểu của thành phố. Hình bóng của ngọn tháp chiều cao 80m có thể nhìn thấy ở hầu như bất cứ nơi nào trong thành phố Astrakhan. Tháp chuông được xây dựng trên cổng chính của điện Kremlin, điều khá bất thường đối với kiến trúc Nga.
Rất ít người biết rằng, Astrakhan nằm trên hàng chục hòn đảo, được kết nối với nhau bằng mạng lưới những cây cầu. Cây cầu được người dân thành phố yêu thích nhất là cầu cho những người đang yêu. Các cặp vợ chồng mới cưới nơi đây thường treo lên bờ tường những ổ khóa nhỏ với tên và hình ảnh của họ, tượng trưng cho mối gắn kết chặt chẽ của những trái tim yêu. Còn vòm cuốn bằng sắt ở cuối cây cầu thì được trang trí bằng các dải ruy băng lụa đầy màu sắc. Cặp vợ chồng trẻ buộc múi khăn hạnh phúc và nghĩ thầm ước nguyện của mình.
Điều gì làm người ta nhớ đến ngay lập tức khi nói về Astrakhan? Tất nhiên là dưa hấu. Loại dưa hấu lớn nhất và ngọt ngào nhất thế giới có xuất xứ tại đây. Mùa thu hoạch "quả sọc vằn" đến vào tháng Tám. Hàng năm, vào thời điểm này, Astrakhan tổ chức các lễ hội "Dưa hấu Nga" và "Signor-cà chua". Khách được mời thưởng thức hương vị thơm ngon từ những cánh đồng Astrakhan, xem các nghệ sĩ biểu diễn, đồng thời tham gia vào các cuộc vui chơi thú vị và các cuộc tranh tài.
Astrakhan còn nổi tiếng là nơi có nguồn cá rất phong phú. Đồng bằng sông Volga là nơi có hơn 70 loài cá sinh sống, bao gồm nhiều loài cá quý thuộc họ cá tầm như cá tầm trắng, cá hồi, cá tầm sao. Nhưng ngay cả khi bạn đang ở Astrakhan, bạn cũng không dễ được thưởng thức món trứng cá đen nổi tiếng của Nga. Với mục đích khôi phục quần thể cá tầm, đã nhiều năm nay, ở Nga thực hiện lệnh cấm sản xuất trứng cá tầm. Ngoại lệ chỉ dành riêng cho các nhà khoa học- ngư học — họ được cấp hạn ngạch khai thác trứng dùng vào mục đích nghiên cứu.
Đối với những người yêu câu cá, Astrakhan thật sự là địa điểm vô cùng khoáng dã. Trên bờ của vô số chi lưu của sông Volga và Akhtuba đã khai trương hàng chục cơ sở du lịch và đánh cá. Việc câu cá ở đây diễn ra quanh năm. Lễ hội cá "Vobla", diễn ra vào tháng tư hàng năm, thu hút đông đảo ngư dân và các vận động viên nghiệp dư đến từ khắp mọi nơi trên thế giới.
Một thương hiệu khác của Astrakhan là hoa sen. Nhân thể cũng nên nhắc đây là loại hoa sen gần cực bắc nhất trong tất cả các loại hoa sen mọc trên hành tinh của chúng ta. Để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của hoa sen địa phương, bạn nên đến Astrakhan vào khoảng tháng Bảy — tháng Tám và đi thuyền trên sông Volga đến "thung lũng sen". Hàng ngàn những bông hoa màu trắng hồng mềm mại trải rộng trên mặt nước phẳng lặng — bạn cần phải chiêm ngưỡng hình ảnh tuyệt đẹp này bằng chính mắt mình.
Sau khi đến Astrakhan, bạn không thể bỏ lỡ cơ hội đến thăm hồ Baskunchak độc đáo. Hồ nằm trong khoảng trũng trên đỉnh một ngọn núi muối khổng lồ, ăn sâu hàng ngàn mét vào trong lòng đất. Đây là hồ lớn nhất và mặn nhất trong tất cả các hồ nước mặn được biết đến trên thế giới. Diện tích của nó vào khoảng 115 kilômet vuông. Mỗi năm, hồ Baskunchak cung cấp 1,5 triệu tấn muối tinh khiết, chiếm khoảng 80% tổng khối lượng muối sản xuất ở Nga. Hồ còn đặc biệt ở chỗ, bạn có thể khai thác được cả muối kỹ thuật lẫn muối tự nhiên. Ưu điểm thứ hai là khả năng tự phục hồi của hồ. Hàng chục nguồn nước mặn từ địa tầng đất đá chảy dồn vào hồ. Và dưới cái nắng gay gắt của mặt trời phía nam, chúng bốc hơi và thành muối. Do tỉ trọng muối rất cao của nước hồ, bạn có thể bơi mà không sợ chết đuối. Tuy nhiên, không phải ai cũng có can đảm tắm ở đây. Trong dung dịch muối đậm đặc của hồ Baskunchak, thậm chí vi khuẩn cũng không sống được, và chỉ cần một ngụm nước hồ đôi khi có thể làm bỏng nặng các cơ quan nội tạng. Tuy nhiên, nếu pha loãng nước hồ bằng nước sạch với tỷ lệ 100:1, nước mặn của hồ Baskunchak lại có tác dụng chữa bệnh. Cùng với việc sử dụng tắm bùn, nước hồ được dùng để điều trị các bệnh ngoài da, còn ở các trung tâm y tế địa phương, không khí mặn có tác dụng tốt trong việc điều trị bệnh hen suyễn.
