Veliki Ustyug là thành phố cổ xưa của nước Nga, được xây dựng từ giữa thế kỷ 12. Đây là một trong những thành phố đẹp nhất ở miền Bắc đất nước, vẫn bảo tồn nguyên vẹn diện mạo kiến trúc độc đáo và truyền thống riêng không trộn lẫn. Trong tên gọi của thành phố này, từ "Veliki" nghĩa là "Vĩ đại" đã được thêm vào từ cuối thế kỷ 16, để nhấn mạnh tầm vóc của thành phố, với tư cách là trung tâm thương mại quan trọng vào loại bậc nhất thời hoàng kim của nền thương mại giữa Nga với châu Âu.
Một đặc điểm thú vị của thành phố là hoàn toàn thiếu vắng các công trình bằng gỗ. Cho đến giữa thế kỷ 17, thành phố này không hề biết tới thứ vật liệu xây dựng nào khác ngoài gỗ ra, thế nhưng chỉ đến nửa cuối thế kỷ 17, người dân ở đây đã thiên về lựa chọn kiến trúc đá. Bước chuyển sang xây dựng bằng gạch gắn bó mật thiết với sự giàu có thuần túy của tầng lớp thương gia thành thị. Vì vậy mà ngày nay Veliki Ustyug tự hào với những tu viện đá trắng bề thế, nhà thờ mạ vàng độc đáo với nhiều hình chạm khắc, tranh thánh mạ vàng và những tòa lâu đài thương gia được bảo tồn từ thời ấy.
Veliki Ustyug không hổ danh là thành phố cổ tích. Đã nhiều thế kỷ nay, nơi đây khiến người ta kinh ngạc bởi những sản phẩm thủ công mỹ nghệ dân gian độc đáo, trong đó quí hiếm nhất là những sản phẩm từ vàng và bạc hết sức tinh vi. Kỹ năng chế tạo là bí quyết cha truyền con nối từ đời này sang đời khác trong phạm vi các gia tộc Ustyug. Những hình chạm trên đồ mỹ nghệ vàng bạc có thể mang nhiều màu sắc như màu vàng, màu cam pha sắc óng ánh như ngọc trai hoặc màu sáng bạc. Bằng công nghệ tán thủ công, những nghệ nhân vùng này nổi danh với các sản phẩm như hộp đựng đồ trang sức, tủ com-môt, tráp khảm bạc. Thông thường mỗi chiếc tráp chiếc hộp đều ẩn giấu những khóa "bí mật".
Chỉ có thể mở hộp khi ấn vào những nút giấu khéo léo hoặc di chuyển miếng trượt ở những nơi khó ngờ nhất. Có những chiếc tráp có tới 24 "ổ khóa bí mật" như vậy. Hộp mở ra kèm với tiếng chuông reo báo hiệu thành công. Những sản phẩm khác thường cả về vật liệu lẫn hình trang trí rất được ưa chuộng và đã xuất khẩu với số lượng lớn sang Ba Tư và Thổ Nhĩ Kỳ, nơi khách hàng có nhu cầu thường xuyên. Như vậy, "những chiếc tráp cổ tích bí ẩn" của vùng Trung Đông thường được chế ra nhờ bàn tay và khối óc của các nghệ nhân bậc thầy ở thành phố phương bắc xứ Nga.
Một nét riêng nổi bật của nghệ thuật dân gian Veliki Ustyug là nhuộm bạc. Nghề nhuộm này khởi sinh ở Nga ngay từ thế kỷ thứ 10, nhưng phải 600 năm sau mới trở nên phổ biến rộng rãi.
Công nghệ "nhuộm" độc đáo ở chỗ dùng nhiệt luyện cho hợp kim nóng chảy hòa sâu vào bạc, đạt tới độ tương phản màu sắc trong hình vẽ. Kỹ thuật của các tay thợ lành nghề ở Veliki Ustyug điêu luyện đến mức siêu hạng, bởi vậy mà từ thời thế kỷ 17, đô thị phương bắc này đã trở thành trung tâm nghệ thuật nhuộm bạc. Trong các cửa hiệu kim hòan ở Veliki Ustyug bán vô số sản phẩm từ bạc — từ mặt dây chuyền và hoa tai cho đến giá nến, bộ đồ ăn và vô số thứ trang trí gia dụng.
Kể từ năm 1998, Veliki Ustyug chính thức được coi là quê hương của Ông Già Tuyết — nhân vật thần thoại chính trong lễ hội Năm Mới của người Nga. Thực vậy, còn có nơi đâu thích hợp hơn là thị trấn đẹp như tranh vẽ, thấm nhuần tinh thần cổ xưa và phong thái an nhiên tự tại phương Bắc, để xứng đáng có Ông già Tuyết của nước Nga.
Nơi trú ngụ ưa thích của Ông già Tuyết là khu rừng gần thành phố Veliki Ustyug.
Lựa chọn này cũng không giản đơn. Hãy hình dung cánh rừng xanh thẫm bên bờ sông với những cây tuyết tùng cổ thụ chen dày. Ở đó, đằng sau hàng rào và cánh cửa chạm khắc, có tòa tháp rất lớn bằng gỗ, là nơi ở của ông tiên mùa đông sẵn lòng thực hiện bất kỳ mọi mơ ước của trẻ em. Tới đây, tất cả mọi du khách đều bước vào thế giới cổ tích, với những phép màu của tuổi thơ tươi đẹp. Từ cổng vào tòa tháp của Ông già Tuyết là con đường nhỏ, cũng lạ thường như trong câu chuyện thần tiên. Con đường đi khá lâu khiến ta hoàn toàn hòa nhập vào thế giới của những câu chuyện cổ tích dân gian Nga. Dọc đường đi ta sẽ gặp rất nhiều nhân vật thần thoại. Cuối cùng mái nhà Ông Già Tuyết hiện ra. Ông cai quản dinh cơ rất tài: Phải nói thêm rằng số phòng trong nhà đúng bằng số tháng trong năm — 12 phòng khác nhau.
Gian đầu tiên là Phòng Lễ tân. Tại vị trí danh dự nổi bật nhất có cây thông xanh. Bên cây thông có hai chiếc ngai bằng gỗ chạm, một chiếc dành cho Ông Già Tuyết, chiếc thứ hai là của cô cháu gái Snegurochka-Nàng Bạch Tuyết. Gian phòng tiếp theo có cái tên khá bí ẩn — "Phòng ước nguyện". Người ta cho rằng được vào phòng này thì mọi ước mơ đều sẽ thành hiện thực. Không nên bỏ qua Phòng quà tặng, nơi tập trung tất cả những món quà từ các đồng nghiệp thần tiên của Ông già Tuyết và các vị khách sang trọng hảo tâm.
Trong tòa nhà của vị chúa tể rừng xanh Năm Mới không thể thiếu căn phòng đặc biệt, chứa tất cả những mẫu cây thông vân sam trên đời này. Ở đây có những cây thông do các trẻ em làm bằng các vật liệu khác nhau: từ những quả khô hình chóp, từ giấy, xơ mướp, túi nhựa, vải, dải đăng-ten và thậm chí có cả cây thông làm bằng bánh bích-qui ngon lành.
Các chương trình hoạt động giải trí phong phú chuyên được tổ chức ngay bên cạnh dinh thự của Ông già Tuyết. Chẳng hạn, các vị khách có thể đi thăm khoảng rừng thưa với các nhân vật của chuyện dân gian Nga, trượt xe từ trên ngọn đồi đóng băng, dạo bộ trong vườn mùa đông hay rắc mồi cho những con thú nuôi trong trại giống.
Trong thành phố Veliki Ustyug có khá nhiều điểm đến hấp dẫn. Chẳng hạn như Bảo tàng đồ chơi Năm Mới và Giáng sinh, nơi có bộ sưu tập lớn đồ trang trí cây thông. Người thuyết minh của Bảo tàng là chị Alla Smirnova kể chuyện:
"Trong Bảo tàng rất nhiều cây thông, và mỗi cây treo những thứ đồ chơi thuộc về một giai đoạn cụ thể: đầu thập kỷ 1920, thập kỷ 1930, 1940, 1950… Bảo tàng cũng trưng bày những tấm thiếp Năm Mới và Giáng sinh, hình Ông già Tuyết và Nàng Bạch Tuyết, đồ chơi trẻ em và những bức tượng nhỏ bằng sứ, cũng như ảnh chụp từ thời quá khứ đã qua. Qua đây quí vị có thể biết những cây thông Giáng sinh đầu tiên ở Nga có hình thù ra sao, vì lý do gì năm nào cũng cần trang trí đồ chơi cho cây thông trước mỗi dịp lễ hội, trẻ em thích được tặng quà gì trong kỳ nghỉ mong đợi… Đồng thời các vị khách cũng có dịp tự tay mình làm ra những đồ chơi độc đáo. Trong các gian khác của bảo tàng chúng tôi triển lãm những hiện vật có thể kể cho ta nghe về cách cử hành lễ hội Năm Mới và Giáng sinh ở các nước trên thế giới".
Từ tháp chuông cao của Giáo đường Uspenski thế kỷ 16, du khách có thể phóng tầm mắt ngắm toàn cảnh ngọan mục của thành phố phương Bắc. Hãy đến thăm Veliki Ustyug, thành phố cổ xưa xinh đẹp đang chờ đón các bạn!
