Hiện nay các nhà khoa học đang khám phá những tác nhân gây bệnh phổ biến nhất có thể dẫn tới sự bùng phát của bệnh dịch. Theo số liệu, đó có thể là những căn bệnh đã được nhân loại biết đến, ví dụ như bệnh sốt xuất huyết do virut (Ebola, Lassa…), cũng như những bệnh nhiễm trùng chưa được xác định.
Có khá nhiều nguồn có thể làm bùng phát "bệnh dịch X": sự liên tục biến đổi các căn bệnh nhiễm trùng đã biết, chẳng hạn như vi rút Zika hay bệnh zoonotic, lây truyền sang người từ động vật. Còn có mối đe dọa bởi virut nhân tạo, là vũ khí sinh học có thể bị đánh cắp từ các phòng thí nghiệm.
Các chuyên gia đang nghiên cứu và phát triển các cách thức chống lại căn bệnh "X" để có thể phản ứng nhanh chóng trước bất kỳ mối đe dọa nào. Nếu không, WHO cảnh báo, một đại dịch mới chết người có thể trở lại, ví dụ như dịch Tây Ban Nha vào đầu thế kỷ XX. Khi đó, do dịch cúm lây lan rộng trong vòng hai năm, hàng chục triệu người đã chết.
