Vào đầu những năm 80 của thế kỷ trước, hoạt động khai thác dầu mỏ ở miền Bắc Việt Nam chưa phát triển, chỉ có một số ít các doanh nghiệp nhỏ tham gia vào lĩnh vực này.
Tại các khu vực thuộc thềm lục địa phía Nam, mười một công ty dầu khí lớn nhất thế giới đã tìm kiếm thăm dò dầu mỏ vào những năm 1968-1975 theo yêu cầu của chính quyền Sài Gòn và sau đó từ năm 1976 đến năm 1979 theo yêu cầu của chính phủ CHXHCNVN. Trong số đó có Mobil, Shell và AGIP. Các chuyên gia của họ đã khoan 18 giếng thăm dò. Hầu như tất cả các giếng khoan đều có dấu hiệu dầu mỏ, nhưng không cho thấy dầu mỏ ở quy mô công nghiệp. Chỉ có một giếng do công ty Mobil khoan tại một mỏ sau này được gọi là Bạch Hổ cho thấy nguồn dầu nhỏ với sản lượng chỉ khoảng 300 tấn/ngày. Các chuyên gia phương Tây đã đưa ra đánh giá bi quan nhất về triển vọng khai thác dầu mỏ trên thềm lục địa và dừng công việc của họ.
Sau đó, vào năm 1979, chính phủ CHXHCNVN đã hướng tới Liên Xô để tìm kiếm sự hỗ trợ. Các chuyên gia Liên Xô đã nghiên cứu tài liệu khảo sát trước đó và nhận định lạc quan về triển vọng khai thác dầu khí tại cùng khu vực thềm lục địa này. Tháng 6 năm 1981, một hiệp định liên chính phủ đã được ký kết giữa Việt Nam và Liên Xô về việc thành lập doanh nghiệp liên doanh Vietsovpetro, một liên doanh dầu khí. Và doanh nghiệp này đã và đang là đơn vị dẫn đầu trong lĩnh vực thăm dò và khai thác dầu khí tại Việt Nam, một đối tác hiệu quả trong việc đáp ứng nhu cầu điện ngày càng tăng của các nhà sản xuất và người dân nước này.
Tại khu vực thềm lục địa này, các chuyên gia Liên Xô đã khoan năm giếng thăm dò - và tất cả đều cho thấy sự hiện diện của dầu. Tại mỏ lớn nhất, Bạch Hổ, tấn dầu đầu tiên đã được khai thác vào tháng 5 năm 1986. Để so sánh: tại các mỏ của Đan Mạch và Na Uy ở Biển Bắc, thời gian từ khi bắt đầu thăm dò đến khi khai thác công nghiệp thường dài gấp đôi.
Tuy nhiên, sản lượng dầu khai thác tại mỏ Bạch Hổ trong năm rưỡi đầu tiên vận hành thương mại đã làm các chuyên gia thất vọng: hóa ra lại ít hơn đáng kể so với dự kiến ban đầu. Tình hình đã thay đổi hoàn toàn vào giữa năm 1988 nhờ một khám phá của nhóm các nhà khoa học Nga do Giáo sư - Tiến sĩ khoa học Evgeny Areshev dẫn đầu. Họ đã xác định và đánh giá tiềm năng khai thác lượng dầu lớn trong tầng đá móng granit (đá granit nền) tại mỏ Bạch Hổ, họ đã biên soạn các tài liệu công nghệ để phát triển và bố trí các cơ sở dầu khí tại mỏ này, phát triển hệ thống bơm nước vào các mỏ nền để duy trì áp suất vỉa, giúp tăng cường quá trình khai thác dầu. Đến cuối năm 1988, mỏ Bạch Hổ đã khai thác tấn dầu thương mại đầu tiên. Hơn nữa, dầu này được phát hiện ở nơi mà theo quan điểm khoa học thời bấy giờ, lẽ ra không thể có - trong tầng đá móng granit ngầm dưới nước. Ông Evgeny Areshev đã được ghi nhận công lao trong quá trình khai thác dầu khí tại Việt Nam và được Nhà nước Việt Nam trao tặng Huân chương Sao Vàng Anh hùng Lao động. Trong cuộc trò chuyện với tác giả của bài viết này, ông Areshev cho biết những chi tiết về cuộc gặp với các nhà lãnh đạo công ty Mobil vào năm 1994:
"Họ đã nói rằng chính công ty của họ đã phát hiện ra mỏ Bạch Hổ. Tôi trả lời: Vâng, các ông đã phát hiện dầu trong giếng khoan tại đó. Nhưng trữ lượng rất ít, và đó là dầu mỏ thông thường, hình thành từ thế Miocen. Và các ông đã coi mỏ này không có ý nghĩa và không đáng quan tâm. Sau các ông, chúng tôi đã tìm thấy các thân dầu phân bố trong tầng đá Oligocene sâu hơn, với sản lượng hàng ngày cao gấp sáu lần. Nhưng chúng tôi cũng không coi đây là một khám phá. Phát hiện là dầu trong tầng đá granit, với trữ lượng khổng lồ - nửa tỷ tấn, mà diện tích mỏ được khai thác với chiều sâu hơn hai kilômét dưới mực nước biển. Ngay từ giếng đầu tiên, chúng tôi đã khai thác được hơn ba nghìn tấn/ngày. Vì vậy, chính chúng tôi đã phát hiện mỏ Bạch Hổ".
Phát hiện này có tầm quan trọng to lớn đối với số phận của Vietsovpetro và triển vọng khai thác dầu mỏ tại Việt Nam. Theo ông Areshev, phát hiện đó đã mang lại làn gió mới cho tất cả những người khai thác dầu mỏ trên toàn thế giới.