Được đào hơn 100 năm trước đây, kênh Panama nối đại dương Đại Tây Dương với Thái Bình Dương từ lâu đã cần phải được hiện đại hóa. Mức hoạt động của kênh hạn chế, nhiều khi tàu biển phải chờ đợi vài ngày mới đến lượt mình. Ngoài ra, kênh đào từ thế kỷ trước đã không đáp ứng được kích thước và trọng tải của tàu hiện đại.
Công việc nâng cấp kênh bắt đầu từ năm 2007. Trong 9 năm qua, chiều rộng của cửa kênh đã được tăng từ 34 lên 55 mét, chiều sâu từ 12 mét tăng lên đến 18 mét.
Kết quả là nhờ công việc cải tạo với chi phí 5,4 tỷ $, công suất vận tải của kênh đào Panama đã tăng từ 300 triệu tấn lên 600 triệu tấn/năm, và quan trọng nhất — kênh trở nên thích nghi cho tàu chở khí đốt tự nhiên hóa lỏng. Như vậy, trong năm tới sức vận chuyển của kênh sẽ tăng 20%. Sự chuyển đổi sẽ làm tăng khả năng cạnh tranh của kênh đào Panama so với kênh Suez nối Địa Trung Hải và Hồng Hải, mới đây kênh đào này cũng vừa được mở rộng, hay nói chính xác hơn là đào con kênh thay thế vào mùa hè năm ngoái. Đáng ngạc nhiên là công trình đó được hoàn thành chỉ trong một năm. Chi phí tổng cộng 8,5 tỷ $ đã được tất cả người dân Ai Cập quyên góp. Nhưng bây giờ thu nhập từ vận tải hàng hóa kênh Suez tăng lên gấp ba.
