Năm 2002, người đoạt giải Nobel Paul Crutzen cho rằng Kỷ Holocene đã kết thúc và một kỷ nguyên mới trong lịch sử hành tinh đã bắt đầu - Kỷ Anthropocene. Theo ông, kỷ nguyên mới sẽ được quyết định bởi những thay đổi trên hành tinh xảy ra do hành vi của con người.
Thế Anthropocene đã trở thành chủ đề thảo luận giữa các nhà khoa học hành tinh. Một số nhà khoa học cho rằng còn quá sớm để tuyên bố kỷ nguyên tiếp theo, trong khi các đồng nghiệp của họ chỉ ra rằng đã có đủ bằng chứng cho sự xuất hiện của Anthropocene.
Trong nghiên cứu mới, nhóm nghiên cứu đã xem xét ba điểm lịch sử có thể được coi là những cột mốc quan trọng cho sự khởi đầu của Kỷ Anthropocene. Đầu tiên là cuối những năm 1800 và Cách mạng Công nghiệp. Trong thời gian này, mức độ chì bắt đầu lan rộng trên các bề mặt đất chính.
Ứng cử viên thứ hai được đưa ra là đầu những năm 1900, khi những thay đổi về thành phần phấn hoa xảy ra trên toàn thế giới, nồng độ carbon đen tăng lên đáng kể và xảy ra những thay đổi quy mô lớn về các đồng vị ổn định.
Cột mốc thứ ba là giữa thế kỷ trước. Trong thời kỳ này, các chất ô nhiễm hữu cơ bắt đầu xuất hiện khắp nơi cùng với nhựa và hạt vi nhựa. Sau đó thời đại hạt nhân bắt đầu.
Bằng cách so sánh tác động toàn cầu của cả ba ứng cử viên, nhóm nghiên cứu kết luận rằng ứng cử viên thứ ba có nhiều khả năng được coi là sự khởi đầu thực sự của Anthropocene.
Các nhà khoa học cho rằng những năm 1950 cho thấy những thay đổi toàn cầu dễ quan sát và đo lường nhất - những thay đổi có thể sẽ mất hàng nghìn, nếu không phải hàng triệu năm để trở lại mức Holocene nếu con người biến mất khỏi sân khấu lịch sử.